Jean Nicoli est né le 4 septembre 1899 à San Gavino di Carbini. Ses parents sont de modestes conditions. Il a trois frères et une sœur. A dix sept ans il est reçu au concours d’entrée à l’Ecole Normale d’Instituteurs d’Ajaccio. Après le service militaire accompli dans le Génie en 1920, il rejoint son premier poste à Sorio, dans le Nebbio. Il se marie en 1922 avec Marie-Jeanne, institutrice dont il a un premier enfant : Don Jacques en octobre 1923. Il est alors en poste à Ste Lucie de Porto-Vecchio. En 1924 il est muté à San di Gavinu. Jean Nicoli et son épouse obtiennent alors un poste double dans le Haut-Sénégal (aujourd’hui le Mali), successivement à Kayes puis à Bamako où nait Francette Nicoli en avril 1925.

Il reste en Afrique jusqu’en 1934, en poste à Mopti dans une école dont il est le directeur. Il y tient un journal, riche en observations critiques sur certaines pratiques de la colonisation et écrit un livre, « L’écolier noir ». La dégradation de l’état de santé de sa femme l’oblige à rentrer en France. Jean Nicoli enseigne durant un an dans une école de la rue Lepic à Paris. Il participe aux manifestations du Front Populaire et adhère au Parti Socialiste. Son épouse est soignée à Paris, en vain, et c’est en février 1937 qu’elle décèdera en Corse où les Nicoli ont pu rentrer. Il est en poste à Propriano, en qualité de directeur.

Pendant la guerre

Quand la guerre éclate, il est mobilisé dans le Génie à Corte, puis à Rodez. Revenu en Corse après l’armistice, il participe à la formation des premiers groupes de résistants à San Gavinu et à Casalabriva. En 1942, depuis le Sartenais il a des contacts avec le Front National : François Carli, Nonce Benielli et Arthur Giovoni, avec lequel il s’efforce de trouver des armes, à la fin de 1942, pour les patriotes. Il serait l’un des auteurs du chant des patriotes en Corse, A Sampiera. Il adhère au Parti communiste clandestin, le 28 décembre 1942.
Après l’arrivée de la mission Pearl Harbour aux ordres de De Saule, il contribue activement à la réception et à la distribution des armes fournies par Alger. « Mi janvier 1943, çà Ajaccio, avec Nonce Benielli et Arthur Giovoni, il rencontre deux des premiers agents de la mission Pearl Harbour, Toussaint Griffi et Laurent Preziosi. Ils s’entendent sur l’aide proposée par les autorités d’Alger pour le développement des réseaux de résistance et de l’armement pour la libération de la Corse.
Le 6 février 43, il participe, avec son équipe, les résistants locaux de Piana et les quatre membres de la mission Pearl Harbour à la première importante livraison d’armes dans la baie d’Arone (450 mitraillettes et 60.000 cartouches par livrées par le sous-marin Casabianca).
Il part dans le nord de la Corse avec Toussaint Griffi et Laurent Preziosi rencontrer les responsables des réseaux créés sur Bastia, Ile Rousse, St Florent, Calvi.
Fin février, Jean Nicoli propose l’enlèvement, très bien organisé, d’un général italien à Petreto qui serait transférer à Alger par le sous-marin Casabianca. Cette opération montrerait les capacités de la résistance auprès des alliés et de l’ennemi. Le radio de la mission, Pierre Griffi, reçut un refus d’Alger qui craignait une forte répression compromettant l’organisation de la libération.
Le 10 mars Jean NIcoli, avec notamment son équipe, protège d’Ajaccio à Sari-Solenzara le retour à Alger par le Casabianca des agents Toussaint Griffi et Laurent Preziosi. Le radio Pierre Griffi reste pour aider le futur remplaçant de leur chef de mission (Roger de Saule), le capitaine Paulin Colonna d’Istria. »
Les armes arrivent aussi par des parachutages. Il en organise la réception. Il parvient à équiper les patriotes du Sartenais. Il participe à la conférence de Porri, en mai 1943, après l’arrestation de Fred Scamaroni. Le Comité départemental y est solidement organisé. Jean Nicoli est désigné comme responsable à l’armement. Le 17 juin 1943, il échappe de peu à une arrestation à la Brasserie nouvelle à Ajaccio où il arrivait avec un peu de retard. Mais il est recherché par l’OVRA qui possède une photo de lui. Il est arrêté, le 27 juin 1943, au 3 rue Solférino, à Ajaccio, en même temps que Jacques Bonafedi, le propriétaire des lieux,  et Jérôme Santarelli, un autre responsable du FN1Selon le gén. Gambiez, il sera pris par l’OVRA sur dénonciation d’un restaurateur qui le fait filer par une enfant qui lui porte les repas chez les Bonafedi où il est hébergé[/mfn.] . Au cours de cette réunion ils devaient préparer un débarquement d’armes. Mais les Italiens avaient été prévenus par des collaborateurs. Le jeune patriote Pascal Nicolaï, est lui aussi informé de la perquisition et se rend vite pour prévenir  les trois résistants mais, quand il arrive, les troupes italiennes sont déjà déployées. Selon le témoignage d’un voisin de l’immeuble1J.P. recueilli par l’auteur, un collaborateur présent dans l’immeuble aurait conduit les Italiens dans la cave où s’étaient réfugiés les résistants pour échapper à la fouille de l’appartement.
Jean Nicoli est incarcéré à Ajaccio jusqu’à son transfert à Bastia le 26 août 1943, à la caserne Vautrin. Sa fille Francette espère en vain une évasion, d’abord de sa prison à Ajaccio, puis pendant le transfert que les résistants avaient préparé par chemin de fer. Un plan a été mis au point avec les cheminots2SAUVER JEAN NICOLI Albert Gherardi, responsable du Front National des groupes de Campitello, Volpajola,Scolca et Morosaglia: (Interview dans Petit Bastiais  n° 131 du 08.08.2001) : « La mission consistait à tendre une embuscade sur la route d’Ortiporio, sortie sud de Campile. Albert Fontana avait précisé, au nom de François Vittori et Arthur Giovoni, qu’il fallait prendre en otage un officier de l’armée italienne afin de l’échanger contre Jean Nicoli. Hélas, nous avons attendu trois jours en vain. A peu près la même mésaventure nous est arrivée à Ajaccio. Sous la responsabilité de Pierre Pagès, un commando avait été constitué avec l’aide des cheminots résistants. L’opération consistait à arrêter le train avant Bocognano mais à notre grande surprise, elle a été annulée, puis l’information nous a été donnée : Jean Nicoli était transféré en prison à Bastia [par camion et non plus par le train]. Un colonel des Chemises noires, Cagnoni, s’occupait de le faire libérer ou évader. L’a-t-il fait ? L’a-t-il fait sans succès ? Les Italiens, sans doute informés, choisissent la route plutôt que le rail. Selon le témoignage d’Albert Ferracci, un autre plan prévoyait la capture d’un officier italien de haut rang. Il échoue aussi.

Jugé par le tribunal militaire italien à Bastia, les 27 et 28 août 1943, il défie ses juges qui le condamnent à être fusillé dans le dos pour espionnage militaire. Les tentatives de sa fille pour obtenir un recours en grâce auprès du général Magli qui commande les troupes italiennes en Corse, ont été sans effet.  Tout comme les contacts pris par les dirigeants du Front national avec le colonel des Chemises noires, Cagnoni, pour essayer de le sauver. Il est exécuté, comme Michel Bozzi et le radio Luigi, le 30 août 1943 , lui, à 7H30 ; c’était le 30 août, à quelques jours  de la capitulation italienne, alors que partout dans les territoires qu’occupent les Italiens dans le Sud-Est, les condamnations à mort font l’objet de recours en grâce toujours acceptée par le roi. Il ne dépendait que du général Magli d’y recourir. Il ne l’a pas fait.

Comme il avait défié ses juges,il défie pareillement les hommes du peloton d’exécution qui veulent le fusiller dans le dos. L’historien et journaliste Fabrizio Carloni3Fabrizio Carloni. L’occupazione italiana della Corsica. Ed. Mursia 2016. page 109 rapporte le témoignage de l’adjudant-chef Ottone, commandant le peloton d’exécution : « …avant l’exécution, un des derniers jours d’août, le sous-officier Ottone apparu, au témoin [bastiais] Gérard Comte, […], très préoccupé parce que, confia-t-il au garçon, il craignait que lui soit confié la tâche de commander un peloton d’exécution pour fusiller des patriotes français ». En effet, les heures qui suivirent, « Gérard vit passer devant la villa un camion bâché à l’intérieur duquel étaient des militaires chargés de l’exécution. Une fois la sentence exécutée, Ottone confia à notre témoin [Gérard Comte], que le condamné était mort en criant à ses justiciers : « Vous me fusillez dans le dos parce que vous n’avez pas le courage de me regarder. Vive la France ! » (Voi mi fucilati in la schiena perché non avete il coraggio di guardarmi. Viva la Francia !). Ce dernier défi, les fusilleurs le lui font payer : le corps de Jean Nicoli est décapité et son corps porte des traces de mutilation à l’arme blanche.

Antoine Poletti